Jag har upplevt få städer som känns så internationella som Singapore. På denna 704 kvadratkilometer ”stora” ö, vilken mer eller mindre består av en jättestad, trängs en brokig skara människor från alla världens hörn. För är det något man slås av när man kommer hit så är det den fantastiska färgprakt som utgörs av lysande saris och nationaldräkter i alla regnbågens färger. Den tropiska, fuktiga hettan som slår emot oss utanför flygplatsen väl luftkonditionerade bubbla tvingar oss att snabbt kasta av oss de tunga nordiska vinterplaggen på närmsta ”restroom” och byta om till lättare sommarstass av bomull. Att sedan stiga in i en taxi där chauffören dragit på luftkonditioneringen till högsta nivå blir som att krypa in i en frysbox och man börjar nästan längta efter den varma vinterjackan igen. Vi är på väg till Raffles Place och Chinatown i centrala Singapore. Märkligt nog tycks inte värmen påverka klädvalet hos merparten av Singaporeborna mitt inne i de mest hektiska affärsdistrikten där det enda alternativet tycks vara svarta, välskräddade kostymer och hårt åtdragna slipsar.

Kinesisk bakgrund i majoritet

Singapores befolkning uppgick i september 2007 till 4,68 miljoner (Wikipedia), av vilka 3,7 miljoner räknas som permanenta bosatta – eller så kallade ”Singapore Residents”. Bland dessa utgörs den största gruppen av kineser (75,2 %), följt av Malay (13,6 %) och Indier (8,8 %) medan resten består av inflyttade europeer och andra grupper.

Chinatown i Singapore är berömd för sina shophouses - här syns några i "First transition style". (Bild: Radio86/ Jenny Andersson)

Att majoriteten består av kineser märks på stadsbilden. Även om huvudspråket är engelska och allt skrivs på engelska så har oftast skyltarna även en kinesisk översättning. Man märker även ganska snabbt att de flesta taxichaufförer föredrar mandarin och att det gärna pratas i en salig blandning med engelska på stan.

Den största koncentrationen av den kinesiska befolkningen finns i det affärstäta Chinatown som är belägen mitt i Singapores imponerande finansdistrikt. Singapore är kontrasternas paradis och det märks framför allt här, där man ser de pampiga glasbeklädda skyskraporna som Raffles Place och de övriga i finansdistriktet torna upp sig bakom små låga kinesiska så kallade ”shophouses”, eller affärshus.

Ett kliv bakåt i tiden

Att besöka Chinatown är som att stiga 200 år tillbaka i tiden. Distriktet ger en känsla av det gamla Singapore som det en gång såg ut då det grundades 1828 på initiativ av Sir Stamford Raffles. Chinatown är dock numera långtifrån det bullriga och livliga handelscentrum det en gång var, där varje gata, hörn och gränd togs upp av handelsbodar, tehus, tält med gatumånglare, kringresande köpmän och skumma opiumhak. Idag är Chinatown ett skyddat område och varje hus har noggrant restaurerats till sin forna prakt. Distriktet är fortfarande fyllt med små butiker, caféer och restauranger och man kan även finna små saluhallar där de säljer kinesiska mediciner och andra traditionella kinesiska varor.

Sri Mariamman - Singapores äldsta hinduiska tempel (Bild: Radio86/ Jenny Andersson)

Om man är ute efter billiga souvenirer eller annat krimskrams kan man hitta mer än nog av det på Chinatowns affärsgata nummer ett, Temple Street. Gatan kantas av färggranna affärshus och små stånd där man säljer allt från väl kopierade antikviteter, möbler och smycken till billiga kläder och skor. De glada husen som går i regnbågens alla färger är alla överraskande välbevarade i detta forna ”röda distrikt” i Chinatown.

Tempel i Chinatown

Chinatown hyser även en rad olika tempel och här kan man bland annat finna det äldsta hindutemplet i Singapore. Templet Sri Mariamman ligger i hörnet av Temple street och South Bridge Road. Tempelporten pryds av ett imponerande torn med 72 färggranna hinduiska gudomar och hela komplexet omges av en mur på vilken heliga kor vilar. Bredvid Mariammantemplet ligger Jamaemoskén med sin vita fasad och två bönetorn. Moskén är även den en imponerande kombination av kinesisk, anglo-indisk och malaysisk stil från 1830-talet. En av de mest fascinerande tempelkomplexen som är väl värd ett besök, speciellt om du söker efter något som är äkta ”Singaporeanskt kinesiskt”, är Thian Hock Keng templet på Telok Ayer Street. Templet var det viktigaste bönecentrumet för hokkien sjöfarare och man tillägnade det havsgudinnan Mazu (Ma Zu Po.)

Thian Hock Keng templet är öppet för allmänheten utan restriktioner.Skarpa kontraster i Chinatown: Skyskrapor tornar upp sig bakom Thian Hock Keng templet (Bild: Radio86/ Jenny Andersson) Till skillnad från en del andra tempel går det bra att fotografera här utan extra kostnader. Templet består av flertalet mindre byggnadskomplex med röda, utsmyckade väggar, sirliga granitpelare med omslingrade drakar och de karaktäristiska utsvängda taken med smaragdgröna, glaserade takplattor.

Även om själva huvudtemplet tillhör gudinnan Mazu så kan man även här få skåda flertalet andra forntida kinesiska guddomar och tavlor med Konfucius visdomsord. När man stigit in genom tempelporten är det som man kommit in i en helt annan värld. Man omges av ett totalt lugn och vördnadsfulla besökare smyger mellan byggnaderna. Det första man ser då man stiger in på gårdsplanen är huvudtemplet där man finner en bild över Mazu, omgärdad av guldplätterade dekorationer hämtade från kinesiska folksagor. Vid sidan av henne står en staty över krigsguden Guang Gong och beskyddaren över allt liv, Pao Sheng Da Di. Här, mitt i allt det lugna och forntida så slås man dock återigen av de enorma kontrasterna mellan det gamla och det nya då man ser de spegelblanka skyskraporna i affärsdistriktet torna upp sig över taken.

Ann Siang Hill

Fynda på marknaden i Chinatown. (Bild: Radio86/ Jenny Andersson)

Trots att Chinatown i övrigt fortfarande är ett livligt affärsdistrikt så finns här många små lugna smultronställen där du kan dra dig tillbaka. Ett av dem är Ann Siang Hill – en grön oas på en kulle mitt i Chinatown. Platsen gick en gång under namnet Scott's Hill efter den tidigare markägaren Charles Scott, men området bytte så småningom namn efter att det köpts upp av kinesiska Chia Ann Siang. Här kantas numera de mustigt gröna slänterna av affärshus i kinesisk barrockstil och man bör ta sig tid att flanera längs med den kända Club street och beundra de mer eller mindre små arkitektoniska underverken.

Boat Quay - ett måste för gourmanden

Som ett gott slut på en lång dag med shopping och diverse strövtåg rekommenderas ett besök till båthamnen, Boat Quay, i norra Chinatown. Här finns ett brett utbud av barer och olika etniska restauranger tätt uppradade längs med Singapore River. Samtliga restauranger har försökt att skapa sin egen, personliga stil och det kan bli svårt att välja. Men, oavsett vilket charmigt litet kök som till sist lyckas locka dig så garanterar jag att du får en perfekt avslutning på dagen.